De europeiska floderna, som en gång i tiden beskrevs som kontinentens öppna avlopp, upplever nu en ekologisk renässans. Tack vare ett koordinerat EU-program som pågått under det senaste årtiondet har vattenkvaliteten i floder som Donau, Rhen och Seine nått nivåer man inte sett sedan industrialiseringens början. Det visar den årliga rapporten från Europeiska miljöbyrån.

Nyckeln till framgången har varit en kombination av striktare lagstiftning mot industriella utsläpp, modernisering av reningsverk och storskaliga projekt för att återställa flodernas naturliga meandring och våtmarker. Naturens förmåga att läka sig själv när den får chansen har överraskat även de mest optimistiska forskarna.

Ett av de mest symboliska bevisen på framgången är laxens återkomst. I floder där arten varit helt utdöd i över ett sekel rapporteras nu stabila, reproducerande bestånd. Detta har i sin tur dragit med sig andra arter, som uttrar och kungsfiskare, vilka återigen har blivit en vanlig syn längs flodbankarna runtom i Europa.

Den förbättrade vattenkvaliteten har också skapat helt nya möjligheter för rekreation. Städer som Paris och Wien har under sommaren öppnat upp officiella badplatser mitt i stadskärnorna, något som lockar tusentals invånare varje dag. Europas floder har gått från att vara barriärer av avfall till att bli levande blå lungor i hjärtat av kontinenten.