SpaceX siktar på historiskt genombrott – ska fånga hela jätteraketen

Det amerikanska rymdbolaget SpaceX förbereder sig för en historisk milstolpe inom rymdfarten. Under den kommande femtonde testflygningen med Starship – världens största raket som mäter hela 124 meter i höjd när den är fullt monterad – planerar ingenjörerna att försöka fånga båda raketdelarna direkt vid uppskjutningstornet. Uppskjutningen väntas ske i början av november från SpaceX Starbase-anläggning i Texas.

"Om vi lyckas blir det första gången som en orbital bärraket återvinns helt och hållet", säger SpaceX vd Elon Musk. "Jag tror att detta är en djupgående teknologisk milstolpe i civilisationens och medvetandets historia."

Utvecklingen av det gigantiska raketsystemet har skett stegvis genom praktiska provflygningar. Tidigare har SpaceX lyckats precisionslanda och fånga in den tunga bärraketen Super Heavy med hjälp av tornets mekaniska armar, medan rymdskeppet Starship hittills har gjort kontrollerade landningar i havet. Nu är målet att både rymdskeppet och bärraketen ska tas emot direkt vid uppskjutningstornet.

Elon Musk är optimistisk men realistisk inför det kommande försöket:

"Framgång är inte garanterad under dessa första flygningar, men jag skulle säga att det är mer troligt än inte att detta lyckas. Om inte, har vi en stadig ström av testflygningar framför oss under resten av året, och tempot accelererar under nästa år."

Om tekniken fungerar innebär det ett jättesteg mot helt återanvändbara rymdfarkoster. Målet är att kunna landa, renovera och skjuta upp rymdskeppet igen nästan lika snabbt som ett vanligt flygplan, med sikte på att flyga Starship-raketer två gånger i veckan år 2027.

Tekniken är också en avgörande pusselbit för Nasas kommande månfärd Artemis III år 2027, där Starship ska fungera som landare för att sätta astronauter på månen för första gången på över 50 år. Dockningen ska ske i låg omloppsbana runt jorden.

"Vi skjuter upp tre av världens mest kraftfulla raketer och genomför vad som troligen är den mest komplicerade uppskjutningskampanjen någonsin", säger Jeremy Parsons, som leder Artemisprogrammet hos Nasa. "Allt vi gör under Artemis III är utformat för att minska riskerna inför framtida landningar på månen. Vi lär dessa team att arbeta tillsammans och att fatta kritiska beslut i realtid."

Innan jätteraketen kan lyfta i början av november krävs ett formellt godkännande från den amerikanska luftfartsmyndigheten FAA. Dessutom betonar Elon Musk att det till en början kommer att krävas en del underhållsarbete mellan varje flygning, innan man kan nå målet med omedelbar återanvändning utan renoveringsbehov. Skulle testet inte lyckas fullt ut under Flight 15, planeras täta testförsök fram till årsskiftet för att snabbt arbeta bort eventuella brister.